الذي بثّ أفكاره في تونس خلال زيارتين أداّهما إليها: الأولى كانت خاصة، ودامت من يوم 6 ديسمبر 1884 م إلى غاية يوم 4 جانفي 1885 م، وأعلن خلالها تعجـّبه من «أن تكون الزيتونة في هذا المجال متقدمة على الأزهر».
وقد تجنّب خلالها محمّد عبده الخطابة في المنابر العامة حتى لا يجرّ على مُضيّفيه مُلاحقات إدارة الحماية ومُضايقتها مُكتفيا بالاتـّصال بالملك علي باي وبرجال حاشيته وبالأعيان وبالنخب الإصلاحية في بيوتهم وخاض في شؤون الساسة الحاضرة».
أمّا الزيارة الثانية فقد مثـّلت حدثا في تونس، أرّخت له جريدة «الحاضرة».
ذلك أنّ الزيارة الأولى وطّدت الودّ بين محمّد عبده وبين شيوخ الإصلاح في تونس، على غرار الشيخين سالم بوحاجب ومحمّد النخلي اللذين كثرت مراسلاتهما مع الشيخ عبده.
وأثناء زيارته الثانية إلى تونس، (من 9 إلى 22 سبتمبر 1903 م ) أجرى محمّد عبده «اتصالات رسمية وغير رسمية، وأُقيمت له مآدب شرف، وأُلقيت الخُطب والقصائد احتفاء بقدومه، وانتصب هو بدوره محاضرا على منبر الجمعية الخلدونية عشية 20 سبتمبر 1903».
ولم يتردّد عبد العزيز الثعالبي – وهو في ذروة شبابه وحماسته الفكرية – في مُناصبة العداء لشيوخ الزيتونة، بآعتبارهم يُمثـّلون، من منظوره – نموذجا حيّا للـ ـ«ناقمين على التطوّر» وقد أفردهم بمقالة في «مجلّة» المنار، لصاحبها الشيخ رشيد رضا، وجاءت هذه المقالة في شكل رسالة بعنوان «من صديق إلى صديق»، تستـّر فيها عن اسمه ، ومما جاء فيها من استهجان لمشايخ الزيتونة قوله إنهم «جاهلون مُتكبرون متغابنون متغابون وهم آلهتنا حديثهم بطونهم وتدقيقاتهم ومباحثاتهم، خاصة بعجائب التكايا وكرامات القبور وعلمهم كعلم آلهة الأشوريين لا يزيد ولا ينقص ولا يتجدد ولا ينعدم، وهو محصور في تصريف أكل يأكل أكلا..».
و قد أيقظت مجلّة «العروى الوثقى» للأفغاني ومحمّد عبده عقول مشايخ الزيتونة وطلبتها، فآقتفوا أثرهما حاثين «التونسيين على النهوض، لاسترجاع المجد الضائع وتحطيم قيود الذلّ والتعلـّق بأسباب الحياة والحضارة…( وكانت ) هذه الدعوة صريحة في أشعار محمّد الشاذلي خزنه دار وصالح السويسي ومحمّد الفائز القيرواني وسعيد أبي بكر والهادي المدني وأبي القاسم الشابي والطاهر الحداد وغيرهم وفي عديد من المقالات الصحفية في الثـُلث الأوّل لهذا القرن» ...
..يتبع .. منقول من محاضرة بعنوان «الحركة الإصلاحية والتعليم الزيتوني: للدكتور الصحبي بن منصور.