في يوم 8 أفريل 1938 بدأت الأحداث والاحتجاجات بخروج التونسيين نساء ورجالا للمناداة بالحرية وارساء ـ"برلمان تونسي" بالعاصمة، فخرجت مظاهرتان إحداهما من ساحة الحلفاوين بقيادة علي البلهوان والأخرى من رحبة الغنم قادها المنجي سليم.
في اليوم الموالي 9 أفريل تمّ اعتقال علي البلهوان وجلبه للمحكمة للمثول لدى حاكم التحقيق فثار المتظاهرون، فتمّ اعلان حالة الحصار ووقع قمعهم واعتقال عدّة مناضلين من بينهم الحبيب بورقيبة، وتمّت احالة المعتقلين على المحاكم العسكرية، كما سقط 22 شهيدا و150 جريحا برصاص الاحتلال الفرنسي وتلت ذلك حملة قمعية واسعة شملت قيادات الحركة الوطنية.
ومنذ شهر أفريل 1957 قرّرت حكومة الاستقلال أن يكون يوم 9 أفريل يوم عيد وطني رسمي يتمّ الاحتفاء به في كامل أنحاء البلاد التونسية ثمّ إقراره يوم عطلة رسميّة خالصة الأجر وذلك إلى غاية اليوم.